以这次事件中围绕的艾滋病毒为例,艾滋病毒入侵人类免疫细胞的过程中,需要首先借助免疫细胞表面的一些“路标”蛋白来指明方向,这些蛋白中包括一个名为CCR5的蛋白。只要编码CCR5蛋白的基因功能突变,就能使得人们获得抵御艾滋病毒的能力。
在浙江大学生命科学研究院教授王立铭所著的《上帝的手术刀:基因编辑简史》一书中已梳理出了基因编辑技术发展的脉络。
基因编辑的逻辑:通过某种外科手术式的精确操作,精确修复出现遗传变异的基因,从根本上阻止遗传疾病的产生。最初,科学家编辑基因采取的是“缺啥补啥”,为了解决精确定位目标基因的问题,他们一开始采用了病毒,却因为病毒可能引发免疫反应容易导致死亡而作罢。
此后采取的办法便是基因编辑,其中主流的做法——CRISPR/cas也是本次风波中的基因编辑方式。原理是当一种叫cas的蛋白携带着来自CRISPR的向导RNA在细胞内“巡逻”时,一旦捕获到一段DNA序列能与向导RNA完美契合,就会激活cas9蛋白,实现DNA切割,立刻消灭掉潜在的病毒入侵者。这种做法的最大好处在于,降低了修改基因,尤其是修改动物基因的成本与技术门槛。